La compagnie minière AVZ Minerals est rassurée de la qualité de Lithium produit en République démocratique du Congo (RDC), dans le cadre du projet Manono qu’exécute cette compagnie. Ainsi, elle peut donc livrer du sulfate de lithium primaire, jugé conforme aux spécifications nécessaires à la fabrication de batteries électriques. C’est l’assurance qu’elle a reçue après avoir sollicité des tests auprès des laboratoires canadiens pour confirmer la qualité du produit.
Il est donc avéré qu’avec le cuivre et le cobalt, le lithium est l’une des ressources dont dispose la RDC pour jouer un rôle d’importance dans la transition énergétique en cours. Conscients de ce potentiel, les investisseurs chinois sécurisent son approvisionnement.
En RDC, AVZ Minerals vient de conclure un accord d’au moins 240 millions $ pour la construction du projet de lithium Manono, a annoncé la compagnie minière australienne le 27 septembre 2021, précisant que le nouvel investisseur est Suzhou CATH Energy Technologies, une entité chinoise détenue par le milliardaire Pei Zhenhua et sa compagnie Contemporary Amperex (CATL).
Selon les termes de l’accord rendus publics par Ecofin, CATH prendra un intérêt de 24 % dans le projet Manono en échange de son investissement initial, ce qui laisse AVZ Minerals comme actionnaire majoritaire avec 51 %, le reste des intérêts étant détenu par l’Etat congolais, via la société Cominiere. Par ailleurs, en tant que partenaire du projet, CATH apportera sa quote-part du reste du capital initial nécessaire à la construction de la mine de lithium Manono, et des dépenses supplémentaires pour agrandir le projet.
« Nous sommes ravis de conclure cet accord avec quelqu’un du calibre de M. Pei et de CATL qui ont tous deux la capacité financière, l’expertise technique et la crédibilité au sein de l’industrie de la conversion du lithium et des batteries lithium-ion pour compléter le projet de classe mondiale Manono », a commenté à Ecofin Nigel Ferguson, directeur général d’AVZ.
Rappelons que le chinois Yibin Tianyi, également actionnaire d’AVZ, va céder à CATH son contrat de vente de lithium conclu plus tôt cette année. Seulement, CATH aura accès à la production de spodumène de lithium (SC6) sur toute la durée de vie du projet, au lieu du contrat de 5 ans initialement prévu. La société chinoise pourra aussi conclure un accord de prélèvement pour le sulfate de lithium primaire de Manono.
Les parties ont enfin convenu de mener une étude visant à faire passer la production annuelle de SC6 de 700 000 tonnes à 1 million de tonnes, ce qui permettra à CATH d’acquérir au moins 500 000 tonnes de spodumène de lithium. Tous les détails de cet accord restent notamment soumis à une décision finale d’investissement pour Manono, à l’octroi d’un permis minier pour le projet et aux autres approbations nécessaires.
Pour rappel, c’est le deuxième projet majeur de lithium du continent auquel prend part activement la Chine, après celui de Goulamina (Mali) avec Ganfeng Lithium. C’est également le deuxième projet congolais dans lequel CATL prend des intérêts en quelques mois, après son arrivée en avril comme partenaire dans la mine de cuivre-cobalt Kisanfu.
Moctar FICOU / VivAfrik
